Volledige samenvatting

Deze samenvatting is een informeel verslag van mijn begrip van de belangrijkste boodschappen uit het boek Sapiens van Yuval Noah Harari.

De cognitieve revolutie

Wij behoren tot Homo sapiens – de soort sapiens (verstandig, wijs) van het geslacht Homo (mens) van de familie der grote mensapen. Bij Homo sapiens maken de grote hersenen ongeveer 2-3 procent van het totale lichaamsgewicht uit, maar verbruiken ze 25 procent van de energie van een lichaam dat in rust is. Gedurende 2 miljoen jaar leefden leden van het geslacht Homo in constante angst voor roofdieren. Pas in de laatste 100.000 jaar is de mens naar de top van de voedselketen gesprongen. Dit gebeurde zo snel dat we angstig en bezorgd zijn over onze positie. Door vuur te domesticeren kreeg de mens controle over een potentieel onbegrensde kracht.

De cognitieve revolutie is de opkomst van nieuwe manieren van denken en communiceren tussen 70.000 en 30.000 jaar geleden.

Homo sapiens moet samenwerken om te overleven en zich voort te planten. Het lijkt erop dat onze taal is geëvolueerd om te kunnen roddelen. De maximale grootte van een door roddel verbonden groep is ongeveer 150 individuen.

Het unieke aan onze taal is het vermogen om informatie door te geven over dingen die niet bestaan, waardoor wij ons dingen collectief kunnen voorstellen. Grote aantallen vreemden kunnen succesvol samenwerken door in gemeenschappelijke mythen te geloven. Deze samenwerking draait om het overtuigen van mensen om verhalen te geloven. Wij leven in een dubbele realiteit: een objectieve realiteit, en een ingebeelde realiteit waar iedereen in gelooft.

Je kunt de manier waarop mensen samenwerken veranderen door hun mythen te veranderen. De snelle weg van culturele evolutie omzeilt de langzame weg van genetische evolutie. Wij kunnen ons gedrag snel veranderen zonder dat daarvoor genetische verandering nodig is. De cognitieve revolutie stelt ons in staat om te handelen op manieren die indruisen tegen de fundamentele principes van natuurlijke selectie. Handel vereist vertrouwen, en het is moeilijk om vreemden te vertrouwen. We zijn dieren en onze aangeboren capaciteiten worden nog steeds gevormd door ons DNA.

Tienduizenden jaren lang hebben onze voorouders gejaagd en verzameld. We leven in een postindustriële omgeving, maar ons jager-verzamelaar verstand denkt dat we nog steeds op de savanne zijn. Leven in een kerngezin en het hebben van monogame relaties zou onverenigbaar kunnen zijn met onze biologische software. Verzamelaars verhuisden vaak en hadden alleen de meest essentiële bezittingen.

Uiteenlopende ingebeelde werkelijkheden manifesteren zich in uiteenlopende normen en waarden. Deze werkelijkheden zijn culturele keuzes uit een enorm aantal mogelijkheden. De hond werd vóór de landbouwrevolutie gedomesticeerd door Homo sapiens, en door hun gezamenlijke evolutie leerden ze om goed met elkaar te communiceren.

De meeste verzamelaars leefden een interessanter leven dan boeren of fabrieksarbeiders, en hadden betere voeding dankzij hun gevarieerde dieet. Verzamelaars zwierven in kleine groepen rond, waardoor er geen epidemieën konden ontstaan. Het waren geen engelen of duivels, het waren mensen. De meeste geleerden zijn het erover eens dat de oude verzamelaars animistische overtuigingen hadden.

Zo'n 45.000 jaar geleden ontsnapte Sapiens uit de Afrikaans-Aziatische landmassa en koloniseerde Australië. Dit was de eerste keer dat een groot landzoogdier deze oversteek wist te maken. Binnen een paar duizend jaar waren vrijwel alle gigantische Australische dieren verdwenen.

Homo sapiens bereikte de Amerikaanse landmassa ongeveer 16.000 jaar geleden en verspreidde zich binnen een paar duizend jaar over het hele continent. Dit getuigt van hun unieke vindingrijkheid en opperste aanpassingsvermogen. Binnen een paar duizend jaar waren de meeste unieke Amerikaanse soorten verdwenen.

Door de historische feiten lijkt Homo sapiens op een ecologische seriemoordenaar. Geloof geen boomknuffelaars die beweren dat onze voorouders in harmonie met de natuur leefden. Wij zijn de dodelijkste soort in de annalen van de biologie. Als meer mensen wisten hoeveel soorten wij al hebben uitgeroeid, zouden we misschien gemotiveerder zijn om de overgebleven soorten te beschermen.

De agrarische revolutie

De agrarische revolutie was een revolutie in de manier waarop mensen leefden, veroorzaakt door het domesticeren van een paar dier- en plantensoorten. De revolutie begon ongeveer 12.000 jaar geleden, en 9.000 jaar later waren de meeste mensen in de wereld boeren. De landbouwrevolutie was de grootste fraude uit de geschiedenis. De gemiddelde boer werkte harder dan de gemiddelde verzamelaar, had een slechter voedingspatroon, en een overmaat aan kwalen, zoals artritis en hernia's.

De essentie van de agrarische revolutie is het vermogen om meer mensen in leven te houden onder slechtere omstandigheden. Met de verhuizing naar permanente dorpen en de toename van de voedselvoorziening begon de bevolking te groeien. Mensen konden de volledige consequenties van hun beslissingen niet doorgronden. Permanente nederzettingen brachten besmettelijke ziekten met zich mee, afhankelijkheid van één enkele voedselbron stelde hen bloot aan droogte, en uitpuilende graanschuren trokken vijanden aan. De bevolkingsgroei maakte het onmogelijk om terug te gaan naar de oude manier van leven. Luxe dingen worden vaak noodzakelijkheden en leiden tot nieuwe verplichtingen. De zoektocht van de mensheid naar een gemakkelijker leven heeft de wereld getransformeerd op manieren die niemand verwachtte of wilde. Het zou heel goed kunnen dat verzamelaars zijn overgestapt op de landbouw om de bouw van tempels mogelijk te maken.

Het evolutionaire succes van een soort wordt gemeten aan de hand van het aantal kopieën van zijn DNA. Deze maatstaf houdt geen rekening met individueel lijden en geluk. De domesticatie van dieren is gebaseerd op een reeks wrede praktijken. We moeten bewust nadenken over hoe evolutionair succes zich vertaalt in individuele ervaringen.

De overgrote meerderheid van de boeren woonde in permanente nederzettingen. Mensen raakten gehecht aan hun huis, gescheiden van hun buren en veel meer op zichzelf gericht. Ze creëerden kunstmatige omgevingen die alleen bedoeld waren voor hen, hun planten en hun dieren. Boeren moesten altijd rekening houden met de toekomst, want ze waren overgeleverd aan droogte, overstromingen en pest. Overal ontstonden heersers en elites, die leefden van het overschot aan voedsel van de boeren.

De mensen propten zich eerst samen in dorpen, toen in stadjes en ten slotte in steden. Mensen evolueerden miljoenen jaren lang in kleine groepen van enkele tientallen individuen. De paar millennia van de landbouwrevolutie tot het verschijnen van steden boden niet genoeg tijd om een ​​instinct voor massale samenwerking te ontwikkelen.

De meeste menselijke samenwerkingsnetwerken zijn gericht op onderdrukking en uitbuiting. De sociale normen die deze netwerken in stand hielden, waren gebaseerd op het geloof in gemeenschappelijke mythen. De enige plaats waar universele rechtvaardigheidsprincipes bestaan, is in de fantasie en mythen van Sapiens. Evolutie is gebaseerd op verschil, niet op gelijkheid. Wij geloven in imaginaire ordes, niet omdat ze objectief waar zijn, maar omdat ze ons in staat stellen om effectief samen te werken. Homo sapiens heeft geen natuurlijke rechten. Een imaginaire orde dreigt altijd in te storten omdat hij afhankelijk is van mythen, en mythen verdwijnen zodra mensen ze niet meer geloven. Onze verlangens worden gevormd door de dominante mythen van de imaginaire orde waarin we leven, b.v. door consumentisme en romantiek. Om een ​​imaginaire orde te veranderen, moeten we eerst geloven in een alternatieve imaginaire orde.

Een objectief fenomeen bestaat onafhankelijk van het menselijk bewustzijn en overtuigingen. Van een subjectief iets is het bestaan afhankelijk van het bewustzijn en de overtuigingen van een enkel individu. Een intersubjectief iets bestaat binnen het communicatienetwerk dat het subjectieve bewustzijn van veel individuen met elkaar verbindt. De impact op de wereld van intersubjectieve verschijnselen kan enorm zijn.

Grote rijken genereren enorme hoeveelheden informatie, zoals wetten, procedures, transacties en belastingen. Het menselijk brein heeft een beperkte capaciteit, is vergankelijk en is gespecialiseerd in het opslaan van informatie die nuttig is om te overleven. Onze hersenen pasten zich niet aan om getallen op te slaan en te verwerken.

Zo'n 5.000 jaar geleden werd er een systeem uitgevonden om grote hoeveelheden gegevens buiten de hersenen op te slaan en te verwerken: schrijven. Een paar culturen ontwikkelden systemen om geschreven gegevens efficiënt te catalogiseren en terug te vinden. Ongeveer 3000 jaar geleden werden getallen uitgevonden, gebaseerd op de tien tekens van 0 tot 9. Het schrift heeft geleidelijk de manier waarop mensen denken en de wereld bekijken veranderd: van vrije associatie en holistisch denken tot compartimentering en bureaucratie.

Complexe menselijke samenlevingen lijken ingebeelde hiërarchieën en onrechtvaardige discriminatie nodig te hebben. Elke denkbeeldige hiërarchie ontkent zijn fictieve oorsprong, en beweert natuurlijk, rechtvaardig en onvermijdelijk te zijn. Door de geschiedenis heen hebben concepten van vervuiling en zuiverheid een leidende rol gespeeld bij het afdwingen van sociale verdeeldheid. Als je een groep mensen wilt isoleren, kun je dit het beste doen door iedereen ervan te overtuigen dat deze mensen een bron van onzuiverheid en vervuiling zijn. Dit verandert hen in verschoppelingen, onaanraakbaren.

In de meeste gevallen zijn sociale hiërarchieën het resultaat van toevallige historische omstandigheden. Mensen die profiteren van deze hiërarchieën willen als rechtvaardig en objectief worden gezien, dus gebruiken ze religieuze en wetenschappelijke mythen om de hiërarchieën te rechtvaardigen. Door een vicieuze cirkel van bestendiging en verfijning wordt een toevallige historische situatie in de loop van de tijd getransformeerd tot een rigide, wrede, onrechtvaardige, discriminerende sociale hiërarchie. Geld komt naar geld en armoede komt naar armoede.

Eén hiërarchie was van het allergrootste belang: de hiërarchie van mannen en vrouwen. Bijna overal hebben mannen het beter getroffen. Rond de harde kern van biologische verschillen hebben zich lagen van culturele ideeën en normen opgestapeld. Hoe kunnen we biologische mythen onderscheiden van wat echt biologisch bepaald is? Biologie maakt mogelijk, cultuur verbiedt.

Vanuit biologisch perspectief is niets onnatuurlijk. Evolutie heeft geen doel. Biologisch zijn mensen verdeeld in de mannelijke en vrouwelijke seksen. Cultureel zijn mensen verdeeld in mannen en vrouwen. Het patriarchaat is de norm geweest in bijna alle agrarische en industriële samenlevingen. De reden hiervan weten we niet. Is het spierkracht? Agressie? Verschillende overlevings- en reproductiestrategieën?

De eenwording van de mensheid

Cultuur is het netwerk van kunstmatige instincten gecreëerd door gedeelde mythen en ficties. Elke cultuur heeft zijn overtuigingen, normen en waarden, die voortdurend in beweging zijn. Elke door mensen gemaakte orde zit vol met interne tegenstellingen, bijvoorbeeld gelijkheid en individuele vrijheid. In de loop van de millennia smelten kleine, eenvoudige culturen geleidelijk samen tot grotere en complexere beschavingen.

Homo sapiens is geëvolueerd om mensen te zien als verdeeld in 'wij' en 'zij'. 'Wij' was de groep direct om je heen, en 'zij' was alle anderen. Kooplieden, veroveraars en profeten waren de eersten die de mogelijke eenheid van de mensheid voorzagen.

Geld is alles wat mensen bereid zijn te gebruiken om de waarde van andere dingen te vertegenwoordigen voor het uitwisselen van goederen en diensten. Het stelt mensen in staat om snel en gemakkelijk de waarde van verschillende goederen te vergelijken, om gemakkelijk het een voor het ander te ruilen, en om rijkdom gemakkelijk op te slaan. Om complexe commerciële systemen te laten functioneren, is een vorm van geld onontbeerlijk. Iedereen wil altijd geld want alle anderen willen ook altijd geld. Geld is een psychologische constructie gebaseerd op wederzijds vertrouwen.

In het laatmoderne tijdperk was de hele wereld één monetaire zone geworden, eerst op basis van goud en zilver, en later op basis van vertrouwde valuta's zoals het Britse pond en de Amerikaanse dollar. Geld vraagt ​​ons alleen maar om te geloven dat andere mensen er in geloven. Geld is gebaseerd op de universele principes van inwisselbaarheid en vertrouwen. Het vervangt lokale tradities, intieme relaties en menselijke waarden door de wetten van vraag en aanbod. Het vertrouwen is niet gericht op mensen, maar op geld zelf en de onpersoonlijke systemen die het ondersteunen.

Een wereldrijk is een politieke orde die flexibele grenzen heeft, en heerst over een aanzienlijk aantal verschillende volkeren met elk een verschillende cultuur. Wereldrijken zijn één van de belangrijkste redenen voor de drastische vermindering van de menselijke diversiteit. Het wereldrijk is de afgelopen 2500 jaar de meest voorkomende vorm van politieke organisatie ter wereld geweest. De standaard imperiale gereedschapskist omvatte oorlogen, slavernij, deportatie en genocide. Wereldrijken brachten ons ook filosofie, kunst, gerechtigheid en liefdadigheid.

Evolutie heeft van Homo sapiens een xenofoob wezen gemaakt. De imperiale ideologie was meestal inclusief en alomvattend. Deze ideologie speelde een belangrijke rol bij het samenvoegen van vele kleine culturen tot een kleiner aantal grote culturen. Het assimilatieproces was vaak pijnlijk en traumatisch.

Vanaf 2014 verliezen nationale staten in hoog tempo hun onafhankelijkheid. Een mondiaal imperium wordt voor onze ogen gesmeed, geregeerd door een multi-etnische elite en bijeengehouden door een gemeenschappelijke cultuur en gemeenschappelijke belangen.

Religie is de derde grote harmonisator van de mensheid geweest, naast geld en wereldrijken. Sociale ordes zijn kwetsbaar omdat ze ingebeeld zijn. Hoe groter de samenleving, hoe kwetsbaarder. Religie verleent deze fragiele structuren bovenmenselijke legitimiteit, en zorgt voor sociale stabiliteit door een aantal fundamentele wetten boven elke twijfel te verheffen.

Het eerste religieuze effect van de agrarische revolutie was dat planten en dieren van gelijkwaardige wezens in eigendom veranderden. Veel van de oude mythologie gaat over mensen die eeuwige toewijding aan de goden beloven in ruil voor heerschappij over planten en dieren (overvloedige oogsten en vruchtbare kuddes). Homo sapiens zag de wereld steeds meer als een weerspiegeling van de relatie tussen goden en mensen. Polytheïsme verhoogde de status van de mensheid.

Polytheïsten geloven in één opperste macht die zich niet bekommert om de alledaagse verlangens en zorgen van mensen. Ze geloven ook in veel gedeeltelijke bovenmenselijke krachten waarop ze kunnen vertrouwen voor hulp. Deze overtuigingen zijn gunstig voor religieuze tolerantie. Na verloop van tijd begonnen sommige volgelingen van polytheïstische goden te geloven dat hun god de enige god was. Zo werden monotheïstische religies geboren. Monotheïsten zijn doorgaans veel meer geneigd tot fanatisme en zendingsdrang dan polytheïsten. Monotheïsme is een caleidoscoop van monotheïstische, dualistische, polytheïstische en animistische erfenissen, allemaal samengebracht onder één goddelijke paraplu.

Tijdens het eerste millennium voor Christus begonnen zich natuurwetreligies te verspreiden die goden veronachtzaamden. Het boeddhisme stelt bijvoorbeeld dat lijden wordt veroorzaakt door de gedragspatronen van ons eigen verstand. Ons verstand zou de dingen moeten accepteren zoals ze zijn, zonder verlangen. Iemand die niet verlangt, kan niet lijden. Het eerste principe van het boeddhisme: lijden bestaat, hoe ontsnap ik eraan?

Religie is een systeem van menselijke normen en waarden dat gebaseerd is op het geloof in een bovenmenselijke orde. De moderne tijd is getuige geweest van de opkomst van nieuwe natuurwetreligies, zoals humanisme, liberalisme, communisme, kapitalisme en nationalisme. Humanisme is de overtuiging dat Homo sapiens een unieke en heilige aard heeft, die fundamenteel verschilt van de aard van alle andere dieren. Alles bestaat uitsluitend ten behoeve van Homo sapiens.

Elk punt in de geschiedenis is een kruispunt, met talloze paden die zich uitstrekken naar de toekomst. Wat achteraf onvermijdelijk lijkt, was op het moment zelf verre van vanzelfsprekend. Erkennen dat geschiedenis niet deterministisch is, is erkennen dat het gewoon toeval is dat de meeste mensen tegenwoordig geloven in nationalisme, kapitalisme en mensenrechten. De geschiedenis kan niet deterministisch worden verklaard, en kan niet worden voorspeld omdat ze chaotisch is. Geschiedenis (en ook politiek) is een ‘niveau twee’ chaotisch systeem: het systeem reageert op voorspellingen erover.

Er is geen bewijs dat de geschiedenis in het voordeel van de mens werkt, omdat we geen objectieve schaal hebben om een ​​dergelijk voordeel te meten. Steeds meer geleerden zien culturen als een soort mentale infectie of parasiet, met de mens als onwetende gastheer. Net als evolutie negeert de geschiedenis het geluk van individuele organismen.

De wetenschappelijke revolutie

De afgelopen 500 jaar zijn getuige geweest van een fenomenale en ongekende groei in menselijke kracht. Vóór de zestiende eeuw had geen mens de aarde rondgereisd. Tegenwoordig kan iedereen met een middenklasse-inkomen dit in slechts achtenveertig uur doen. In 1500 waren mensen beperkt tot het aardoppervlak. Op 20 juli 1969 landden mensen op de maan. In 1674 zag een menselijk oog voor het eerst een micro-organisme. Op 16 juli 1945 werd in New Mexico de eerste atoombom tot ontploffing gebracht, waarmee de mensheid het vermogen kreeg om een einde te maken aan de geschiedenis.

De moderne wetenschap gaat ervan uit dat we niet alles weten, en accepteert dat dingen die we denken te weten onjuist kunnen zijn. De wetenschap heeft tot doel nieuwe kennis op te doen, en gebruikt deze kennis om nieuwe technologieën te ontwikkelen. De bereidheid om onwetendheid toe te geven heeft de moderne wetenschap dynamischer, soepeler en nieuwsgieriger gemaakt dan enige voorgaande kennistraditie.

Pogingen om de sociaal-politieke orde te stabiliseren steunen op twee onwetenschappelijke methoden: verklaren dat een bepaalde wetenschappelijke theorie de definitieve en absolute waarheid is, of leven in overeenstemming met een niet-wetenschappelijke absolute waarheid. Het geloof in technologie en in de methoden van wetenschappelijk onderzoek heeft tot op zekere hoogte het geloof in absolute waarheden vervangen. Wetenschappelijke onderzoeksmethoden zijn gebaseerd op het verzamelen van empirische waarnemingen, en het samenvoegen daarvan met behulp van wiskundige hulpmiddelen. Probabilistische modellen zijn centraal komen te staan ​​in de sociale en natuurwetenschappen.

De echte test van ‘kennis’ is niet of het waar is, maar of het ons kracht geeft. Toen de wetenschap onoplosbare problemen begon op te lossen, raakten velen ervan overtuigd dat de mensheid alle problemen kon overwinnen door nieuwe kennis te verwerven en toe te passen. Het leidende project van de wetenschappelijke revolutie is om de mensheid eeuwig leven te schenken. Pillen, injecties en operaties redden ons tegenwoordig van een golf van ziekten en verwondingen.

Wetenschap is erg duur. De meeste wetenschappelijke studies worden gefinancierd omdat iemand gelooft dat ze kunnen helpen een politiek, economisch of religieus doel te bereiken. De ideologie rechtvaardigt de kosten van het onderzoek. De terugkoppelingslus tussen wetenschap, grootmacht en kapitaal is de afgelopen 500 jaar de belangrijkste motor van de geschiedenis geweest.

De wetenschappelijke revolutie en het Europese imperialisme waren onafscheidelijk. Aan het einde van de vijftiende eeuw werd Europa een broeikas van belangrijke militaire, politieke, economische en culturele ontwikkelingen. Hoe slaagden de inwoners van Europa erin om uit hun afgelegen hoek van de wereld te breken en de hele wereld te veroveren? Waarom bloeide het militair-industrieel-wetenschappelijke complex op in Europa in plaats van in India? Europeanen waren gewend om wetenschappelijk en kapitalistisch te denken en te handelen. Toen de technologische meevallers begonnen, konden Europeanen er veel beter gebruik van maken dan wie dan ook.

De moderne wetenschap floreerde in en dankzij Europese wereldrijken. Geen enkele andere wetenschappelijke traditie heeft iets voortgebracht dat zelfs maar in de buurt komt van de newtoniaanse fysica of de darwinistische biologie. De belangrijkste factor was dat botanici en marineofficieren een vergelijkbare denkwijze deelden: ze gaven hun onwetendheid toe, voelden zich geroepen om erop uit te trekken en nieuwe ontdekkingen te doen, en hoopten dat nieuwe kennis hen meesters van de wereld zou maken.

De ontdekking van Amerika was de fundamentele gebeurtenis van de wetenschappelijke revolutie. Het leerde Europeanen om actuele waarnemingen te verkiezen boven tradities uit het verleden, en dwong hen om in een razend tempo op zoek te gaan naar nieuwe kennis die nodig was om de uitgestrekte nieuwe gebieden te beheersen. Europese geleerden begonnen toe te geven dat ze belangrijke dingen niet wisten. Europese expedities creëerden een wereldwijd netwerk van bases en creëerden zo de geschiedenis van één geïntegreerde menselijke samenleving. Wat Europeanen uitzonderlijk maakte, was hun onverzadigbare ambitie om te verkennen en te veroveren. Pas in de twintigste eeuw adopteerden niet-Europese culturen een werkelijk mondiale visie. Dit was een van de cruciale factoren die leidden tot de ineenstorting van de Europese hegemonie.

De moderne wetenschap en moderne wereldrijken werden gemotiveerd door het rusteloze gevoel dat er misschien iets belangrijks achter de horizon wachtte. Voor moderne Europeanen was het bouwen van een koloniaal imperium een ​​wetenschappelijk project, terwijl het opzetten van een wetenschappelijke discipline een koloniaal project was. Taalkunde kreeg enthousiaste steun van bovenaf. De Europese wereldrijken geloofden dat ze, om effectief te kunnen regeren, de talen en culturen van hun onderdanen moesten kennen. De productie van een constante stroom van nieuwe kennis gaf de wereldrijken een ideologische rechtvaardiging. Kolonialisten beweerden dat hun imperia altruïstische projecten waren die werden uitgevoerd in het belang van de niet-Europese rassen. Natuurlijk logenstraften de feiten deze mythe vaak. Wereldrijken creëerden de wereld zoals we die kennen, inclusief de ideologieën die we gebruiken om ze te beoordelen. Achter de snelle opkomst van zowel de wetenschap als het imperialisme schuilt een bijzonder belangrijke kracht: het kapitalisme.

Om de moderne economische geschiedenis te begrijpen, moet je begrijpen wat de groei ervan verklaart. Banken mogen tien dollar uitlenen voor elke dollar die ze daadwerkelijk bezitten. Ons vertrouwen in de denkbeeldige toekomst stelt banken in staat om winst te maken. Dit vertrouwen is de enige dekking voor het grootste deel van het geld in de wereld. Krediet stelt ons in staat om het heden te bouwen ten koste van de toekomst. Het is gebaseerd op de veronderstelling dat onze toekomstige middelen veel ruimer zullen zijn dan onze huidige middelen.

De wetenschappelijke revolutie introduceerde het idee van vooruitgang, wat al snel vertaald werd in de overtuiging dat de totale menselijke productie, handel en rijkdom kon worden vergroot. In 1776 voerde Adam Smith het innovatieve argument op dat een toename van de winsten van private ondernemers de basis vormt voor de toename van collectieve rijkdom en welvaart. Egoïsme is altruïsme. Het heiligste gebod in het nieuwe kapitalistische geloof is: ‘Gij zult de opbrengst uwer productie herinvesteren voor een nog hogere productie.’ Het economische basisprincipe van het kapitalisme is dat economische groei het hoogste goed is.

De laatste paar jaar hebben banken en regeringen als gekken geld bijgedrukt, in de hoop dat wetenschappers en techneuten met iets heel groots komen voordat de zeepbel knapt. Als de laboratoria die verwachtingen niet tijdig inlossen, staan ons heel zware tijden te wachten.

Het Europese imperialisme creëerde het kapitalistische kredietsysteem. Ontdekkingsreizen waren enorm riskante, kostbare ondernemingen. Om het aantal investeerders te vergroten en het risico dat ze liepen te beperken, richtten de Europeanen vennootschappen van aandeelhouders op. Door de rechtsstaat te laten prevaleren en privé-eigendom te respecteren, slaagden de Hollanders erin om voldoende krediet aan te trekken om de Spanjaarden en Portugezen te vervangen als heersers van de wereldzeeën. De beroemdste Hollandse vennootschap, de VOC, bekostigde de annexatie van Indonesië. Na het verval van het Hollandse imperium, werd het Britse rijk grotendeels gevestigd en gerund door private vennootschappen.

In de negentiende eeuw werd de band tussen vennootschappen en de staat sterker: de staat begon de belangen van de vennootschappen te behartigen. De kredietrating van een land is tegenwoordig veel belangrijker voor de economische welvaart van een land dan eventuele natuurlijke rijkdommen. Het belangrijkste economische hulpmiddel is het geloof in de toekomst en dat wordt continu bedreigd door dieven en oplichters. Het is de taak van politieke systemen om het vertrouwen hoog te houden door sancties uit te vaardigen en de wet te handhaven.

In een volledig vrije markt, kunnen hebzuchtige kapitalisten samenspannen tegen hun arbeiders en hun bewegingsvrijheid inperken door hen afhankelijk te maken via leningen of door middel van slavernij. De opkomst van het Europese kapitalisme ging hand in hand met de opkomst van de trans-Atlantische slavenhandel. Het ongebreidelde marktmechanisme veroorzaakte deze humanitaire ramp. Het vrijemarktkapitalisme kan niet garanderen dat er op een eerlijke manier winst wordt gemaakt of dat die winst eerlijk wordt verdeeld. Het kapitalisme heeft miljoenen mensen omgebracht uit kille berekening en hebzucht. Net als de agrarische revolutie zal de groei van de moderne economie misschien ook een kolossale fraude blijken, met veel meer mensen die in honger en armoede leven. We kunnen iets tegen het kapitalisme hebben, maar we kunnen niet meer zonder.

Bijna alles wat mensen door de geschiedenis heen deden, werd gevoed door zonne-energie die werd opgevangen door planten en werd omgezet in spierkracht. De belangrijkste uitvinding in de geschiedenis van de energieproductie is de stoommachine, die warmte omzet in beweging. In essentie was de industriële revolutie een revolutie op het gebied van energieomzetting. De hoeveelheid energie die is opgeslagen in alle fossiele brandstoffen op aarde is verwaarloosbaar vergeleken bij de energie die de zon dagelijks uitdeelt. Toen mensen erachter kwamen hoe ze grote hoeveelheden goedkope energie konden inzetten, konden ze beginnen met het exploiteren van voorheen ontoegankelijke voorraden grondstoffen. Door wetenschappelijke doorbraken kon de mensheid compleet nieuwe grondstoffen uitvinden en ontdekken.

De laatste tweehonderd jaar zijn industriële productiemethoden de steunpilaar van de landbouw geworden. Boerderijdieren werden steeds minder beschouwd als levende wezens en werden steeds meer beschouwd als machines. Een behoefte die in het wild is ontstaan, wordt in subjectieve zin nog steeds gevoeld, ook als deze niet meer nodig is voor de overleving en voortplanting. De moderne kapitalistische economie moet de productie continu opvoeren om zichzelf in stand te houden. Het consumentisme heeft heel hard gewerkt om mensen ervan te overtuigen dat luxe goed voor je is.

De traditionele landbouw was afhankelijk van natuurlijke tijdcycli en groeicycli. De moderne industrie heeft stiptheid en uniformiteit heilig verklaard. Tegenwoordig heeft één gezin in een welvarend land meestal meer dingen die de tijd aangeven in huis dan een heel middeleeuws land. Bijna alles wat wij doen moet op tijd gebeuren.

Mensen leefden sinds de vroegste tijden in kleine, hechte gemeenschappen waarvan de meeste leden familie van elkaar waren. Het dorpsleven omvatte veel transacties maar weinig betalingen. Een persoon die zijn of haar familie en gemeenschap rond 1750 verloor, was zo goed als dood. De industriële revolutie veroorzaakte de afbraak van het gezin en de lokale gemeenschap en de vervanging daarvan door staat en markt. 'Word individuen', zeiden de staat en de markt, 'wij zullen voor je zorgen.' De staat en de markt zijn de vader en moeder van het individu en het individu kan alleen overleven dankzij hen. Velen betreuren het verlies van sterke families en voelen zich vervreemd en bedreigd door de macht van de onpersoonlijke staat en markt. Jongeren hoeven steeds minder gehoorzaam te zijn aan hun ouders, die daarentegen wel de schuld krijgen van alles wat er misgaat in het leven van hun kind.

Markt en staat cultiveren imaginaire gemeenschappen van mensen die elkaar niet echt kennen, maar zich inbeelden dat ze elkaar wel kennen. De twee belangrijkste voorbeelden hiervan zijn de natiestaat en de consumentenmassa.

De meeste mensen lijken niet te beseffen in wat voor vredige tijden we eigenlijk leven. De afname van het geweld is grotendeels te danken aan de opkomst van de staat. Het internationale geweld is afgezwakt tot een ongekend dieptepunt. Oorlogen zijn allang niet meer de norm. Echte vrede is de onaannemelijkheid van oorlog. Kernwapens hebben oorlog tussen supermachten veranderd in collectieve zelfmoord. Buitenlandse handel en investeringen zijn van het grootste belang geworden. Het steeds strakkere web van internationale connecties holt de onafhankelijkheid van de meeste landen uit.

Heeft de rijkdom die de mens de laatste vijf eeuwen heeft vergaard ook geleid tot een ongekend tevreden bevolking? Geld maakt gelukkig tot op een zeker punt, en voorbij dat punt verliest het veel aan betekenis. Ziekte die niet erger wordt, vermindert het geluk alleen op korte termijn omdat mensen zich aanpassen aan hun nieuwe toestand. Familie en gemeenschap lijken meer invloed op ons geluk te hebben dan geld en gezondheid. Geluk hangt af van de correlatie tussen objectieve omstandigheden en subjectieve verwachtingen. Tevreden zijn met wat je al hebt is veel belangrijker dan meer krijgen van wat je wilt. Het is allemaal een kwestie van verwachtingen.

Ons interne biochemische systeem lijkt te zijn geprogrammeerd om het geluksniveau relatief constant te houden. De standaardsetting van dit systeem verschilt van persoon tot persoon. De meeste historische gebeurtenissen hebben geen invloed gehad op onze biochemie. Geluk begint van binnen.

Geluk bestaat uit je leven in zijn geheel beschouwen als zinvol en de moeite waard. Zoals Nietzsche het zei: als je een ‘waarom’ hebt om te leven, kun je bijna ieder ‘hoe’ verdragen. Voor zover wij weten heeft het menselijk leven vanuit zuiver wetenschappelijk oogpunt totaal geen betekenis. Alle vormen van betekenis die mensen aan hun leven toeschrijven zijn in feite waanvoorstellingen.

Volgens de zelfzuchtige genen-theorie laat de natuurlijke selectie mensen kiezen wat goed is voor de voortzetting van de genen, zelfs als het voor hen als individuen slecht is. Volgens het boeddhisme bevrijden mensen zichzelf van hun lijden wanneer ze begrijpen hoe vergankelijk gevoelens zijn, en door ze gewoon niet meer na te jagen. Volgens Boeddha staat geluk los van externe factoren, en staat het ook los van onze innerlijke gevoelens.

Homo sapiens is begonnen de wetten van de natuurlijke selectie te doorbreken en die te vervangen door de wetten van ‘intelligent design’. Overal ter wereld knutselen wetenschappers in laboratoria aan levende wezens.

Het heersende gevoel is dat ons vermogen om genen te modificeren ons vermogen om op een verstandige en vooruitziende manier gebruik te maken van die vaardigheid voorbijholt. Genetische manipulatie zou ons in staat kunnen stellen verregaande veranderingen aan te brengen in onze fysiologie en onze intellectuele en emotionele capaciteiten. Misschien zou dit Homo sapiens in iets heel anders veranderen.

We staan ​​op het punt om cyborgs te worden, met anorganische elementen die onlosmakelijk verbonden zijn met ons lichaam, elementen die onze vermogens, verlangens, persoonlijkheden en identiteiten wijzigen.

Ons vermogen om niet alleen de wereld om ons heen aan te passen, maar vooral ook de binnenwereld van lichaam en geest, groeit in een razend tempo. Het echte potentieel van toekomstige technologieën is dat Homo sapiens zelf kan veranderen, inclusief onze emoties en verlangens. De toekomstige meesters van de wereld zullen waarschijnlijk meer van ons verschillen dan wij van neanderthalers.

De geschiedenis leert ons dat dingen die hoogstens nog een kwestie van tijd lijken soms nooit plaatsvinden wegens onvoorziene hindernissen, en dat andere scenario’s, waar niemand zelfs maar bij had stilgestaan, soms juist wel werkelijkheid worden. Het enige wat we kunnen proberen is invloed uitoefenen op de kant die dit onderzoek uit gaat. Wat willen we willen?

Helaas heeft het sapiensregime op aarde tot dusver weinig voortgebracht om trots op te zijn. Wij zijn nog steeds niet helemaal zeker van onze doelen en lijken net zo ontevreden als altijd. We zijn machtiger dan ooit, maar hebben nauwelijks een idee wat we met al die macht aan moeten. Erger nog, de mensheid lijkt onverantwoordelijker dan ooit. Bestaat er iets gevaarlijkers dan ontevreden, onverantwoordelijke goden die niet weten wat ze willen?